道教经过老、庄等人的思想奠基，在 两汉时期萌芽。道教正式创立，是在东汉 后期。当时，沛国丰县人张道陵（原名张 陵），自称是汉初张良的第八世孙，创立五斗 米道。张道陵生性好学，七岁的时候就能看懂 《道德经》以及一些深奥的谶讳书籍，成年后 博览群书，尤其精通四书五经和黄老之道，后 来为了学道，放弃了官位。
据说，张道陵在 北邙山隐居修道，得到黄帝所赐的《九鼎丹 经》。他躲在繁阳山修炼，最终炼成神丹，服 用神丹后，能够变化自如。之后，在万山的石 室中，张道陵又有奇遇，拥有了喝令山岳众神 的法术。后来，他带着自己的弟子到鹤鸣山上修道。这时，张道陵遇见了太上老君，在 他的指点下进行修炼。
3年后，太上老君传 授的丹药依法炼成，张道陵却不服用，他说 要为国家除害兴利，赈济百姓，然后才能服 丹药，只有在世上立下大功，去仙境后见到 太上老君，才不会感到羞愧。后来，张道陵 在世间真的立下大功，用掌握的法术降伏了 妖魔鬼怪，太上老君封他为正一天师。
登仙 前，张道陵把积攒的丹药、印、剑、符箓传 授给若干弟子，自己带着大弟子王长、赵 升，与夫人雍氏在云台山上乘风仙去。这是民间传说，不可全信。但从这些传 说中，我们可以看出，张道陵在道教中的地 位和影响。张道陵对道教发展的贡献在于创 立了五斗米道，即正一盟威天师道，张道陵 也因此被称为祖天师。