中国的学生尽管经过多年的英语学习,英语实际应用水平仍然有限。出国之后,很多学生,包括雅思或托福成绩满足要求的硕士留学生,都遇到了听不懂课,说不流利,写中国式英语的困窘。以致有的人在专业课学习期间,又花时间和费用来学习ESL课程。目前国内外语培训绝大多数只是应试培训,许多学生尽管取得了好的托福或雅思成绩,但是实际语言能力却没有提高。
在ESL环境中,学习者在课堂内外均须使用英语,因为周围大多数人并不懂得他的母语,学习者被迫使用英语交流。这种环境对英语学习是一种巨大的促进。在国内,学习者在课堂内使用英语,其他时间并不使用英语。这两种环境对学习者的影响截然不同。因为外语学习对学习者的依赖也很大,学习者本人的学习态度、动力、学习时间等等,都会对学习效果有很大的影响。