芭蕾舞剧（ballet，意）由舞蹈演员身着剧装在音乐伴奏下表演的戏剧。起源于文艺复兴时期的意大利，后传入法国获得极大发展。最初的法国芭蕾舞剧音乐不仅有器乐，还有歌唱和朗诵，因此可看作是歌剧的前身（当时的歌剧中也有芭蕾舞，此传统一直延续到19世纪末，并影响到意大利歌剧）。19世纪中叶以后出现大量优秀的芭蕾舞剧音乐，如柴可夫斯基的《天鹅湖》、斯特拉文斯基的《火鸟》等 芭蕾音乐 芭蕾的起源可回溯到意大利文艺复兴时期。当时每逢各种节日，宫廷中常有持续5、6小时的盛
宴，宴会中插有一系列演出，包括音乐、诗歌、哑剧及舞蹈。一般认为，1489年在意大利托尔托纳庆祝米兰公爵婚礼的宴会上所演出的音乐舞蹈《金羊毛的故事》，可算是芭蕾的雏型。当时的舞蹈主要是宫廷舞蹈，使用的音乐不详。
16世纪时，这种娱乐样式由意大利传到法国。1581年在法国演出了《王后的喜剧芭蕾》是芭蕾与戏剧相结合的产物。其脚本及音乐至今仍存。音乐中还包括歌曲，为“宫廷芭蕾”之始。在17世纪中叶以前，宫廷芭蕾相当盛行，已有专人作曲，但乐谱流传至今的很少。
17世纪中叶，法国在路易十四的提倡下芭蕾盛行，1661年建立了皇家舞蹈研究院，院长J.-B.吕利是作曲家兼舞蹈家，他写了20多部新芭蕾音乐。1664年，吕利与莫里哀共同创立了“喜剧芭蕾”的样式。1669年法国又建立了皇家音乐研究院，促进了芭蕾音乐的专业化。后来，它与皇家舞蹈研究院合并组成巴黎歌剧院，芭蕾成为正式的剧场艺术。1673年吕利转向歌剧写作，将芭蕾引入歌剧之中，由此形成了歌剧（尤其是大歌剧）中必须插入芭蕾的惯例。J.-P.拉莫曾创设一种“歌唱芭蕾”，将戏剧加以简化，以强调舞蹈。
18世纪以后，芭蕾逐步与歌唱分离，成为独立的艺术（但歌剧中的芭蕾仍存在），并流传到欧洲各国，当时所用的音乐流传至今的不多。古典作曲家如C.W.格鲁克、W.A.莫扎特、L.van贝多芬均曾写过芭蕾音乐，尤以贝多芬的《普罗米修斯的创造物》更为著名。
上述这个阶段通称为古典芭蕾时期。芭蕾音乐的样式大致已经定型，约可分成 3种类型，即：①古典舞曲，用于烘托气氛的群舞；也用于表现剧中人物的思想感情，如独舞、双人舞等。②由民间舞曲发展而成的性格舞曲，如西班牙舞曲、马祖卡舞曲等。③伴奏哑剧性表演所用的各种音乐及场景音乐。此外，还要加上序曲或前奏曲、幕间曲、终曲等。
19世纪初进入浪漫芭蕾的时期。芭蕾的题材逐步转向浪漫主义，在欧洲各国得到迅速发展。女子舞蹈在芭蕾中的地位有所提高（在古典芭蕾中以男演员为主），并出现了一批名演员。足尖舞也变为主要的芭蕾技巧。较重要的浪漫芭蕾音乐有法国的A.亚当的《吉赛尔》，L.德利布的《葛蓓莉亚》与《希尔薇亚》等。另外也出现了由器乐曲改编而成的芭蕾，如根据F.F.肖邦的 7首钢琴曲编成的《仙女们》，C.M.von韦伯的钢琴曲《邀舞》1841年被插在他的歌剧《魔弹射手》中作为芭蕾音乐，1911年又被改编为舞剧《玫瑰幽灵》。П.И.柴科夫斯基对提高芭蕾音乐的艺术性作出过重要贡献。他所作的 3部舞剧音乐《睡美人》、《胡桃夹
子》和《天鹅湖》将交响音乐的特征，特别是主题发展变化的手法引入到芭蕾音乐中，使音乐成为芭蕾舞的“灵魂”。自此以后，音乐就在芭蕾中起了主导作用。 《和平鸽》编剧：欧阳予倩，（1889――1962）编导：戴爱莲、高地安（1912――）等；作曲：章彦、刘式新等；首演者：中央戏剧学院附属舞蹈团（1950――1952），新中国第一个专业舞团），女主角：戴爱莲饰和平鸽；男主角：丁宁饰工人；主要配角：赵恽歌饰战争贩子。
这部舞剧的创作题旨萌发于斯德哥尔摩和平宣言的发布――为表达中国人民保卫和平的信念而作。戴爱莲扮演的“和平鸽”是具有象征意义的和平使者，她飞到哪里就给人民带去福音，但遭到战争贩子的残害，最后在工人的救助下飞到了北京，受到中国各族人民的热烈欢迎。
建国初期著名戏剧家、舞蹈家、音乐家、舞台美术设计家通里合作推出的这部大型舞剧，不仅在当时堪称文艺演出的盛事，而且对中国舞剧的发展进行了有益的探索。
此后，中央实验歌剧院（1952年成立，1963年以此为基础，分别建成中国歌剧舞剧院、中央歌剧舞剧院）曾陆续创作演出了3部小型舞剧《盗仙草》、《碧莲池畔》、《刘海戏金蟾》，它们大都根据民间传说和戏曲剧目改编，在表现形式上对源于戏曲的舞蹈动作进行了初步的提炼改造。这几部小型舞剧的实践，孕育着大型舞剧的诞生。
1954年北京舞蹈学校成立（1978年后，改制为大学――即今日的北京舞蹈学院），先后有多位苏联芭蕾舞蹈专家应邀来中国工作，其中维・伊・查普林（W・Y・CHOPLIN）、彼・安・古谢夫（P・A・GUSEV）都是资深而成就卓著的芭蕾编导艺术家，他们在北京舞蹈学校编导训练班先后执教，比较系统地传授了俄罗斯学派的戏剧性芭蕾舞剧编舞法，新中国第一代优秀的舞剧编导几乎都得益于此类培训班。
首演于1957的《宝莲灯》，是中国当代第一部具有典型意义的大型民族舞剧。它是北京舞蹈学校第一届编导班的进修生在查普林与中国著名京剧艺术家李少春指导下的毕业实习作品。编导：李仲林（1933――）、黄伯寿（1931――）作曲：张肖虎，首演者：中央实验歌剧院舞剧团，女主角：赵青饰三圣母；男主角：傅兆先饰刘彦昌；刘德康饰沉香；主要男配角；孙天录饰二郎神；陈华饰哮天犬；方伯年饰霹雳大仙。
它取材于中国传统神话故事《劈山救母》：向往人间美好生活的仙女三圣母，与书生刘彦昌一见锺情，却受到其兄二郎神的粗暴阻拦。三圣母借用“宝莲灯”的神力，击败二郎神，与刘彦昌结为夫妻生得一子――沉香。哮天犬受二郎神的指使将“宝莲灯”盗走并捉拿三圣母，将她压在华山下。沉香被霹雳大仙所救，练就武艺后，劈开华山救出母亲，一家人终得团圆。
《宝莲灯》依循舞剧的规律将原来的故事结构成：“定情下凡”、“沉香百日”、“深山练武”、“父子相会”、“斗龙得斧”、“劈山救母”等6场，紧扣三圣母反抗封建势力，向往纯真爱情和人间自由生活的主题，充分调动了舞蹈手段，塑造了6个不同的人物形象。其中：三圣母的长绸，刘彦昌的水袖，沉香的剑，霹雳大仙的拂尘以及二郎神及哮天犬的身法技艺……均是在戏曲舞蹈基础上的发展创造，很富于表现力。而“沉香百日”一场所展现的扇子、手绢、“莲湘”（一种带响的花棍）、“大头舞”（假面）……则以丰富多彩的汉族民间舞很好地烘托了欢乐的气氛。
《宝莲灯》对于中国舞剧的发展具有重要的开拓意义，在国内外舞坛都产生了不可忽视的影响。1959年它被拍摄成彩色艺术影片，受到广泛好评。这部作品获“20世纪经典提名”。
1959年首演的《鱼美人》是李承祥（1931――）、王世琦（1932――）、栗承廉（1931――1993）等北京舞蹈学校第二届编导训练班的全体学员，在总导演古谢夫指导下的集体创作。作曲：吴祖强、杜鸣心，首演者：北京舞蹈学院，女主角：陈爱连（A）陈泽美（B）饰鱼美人；王赓尧（A）、孙正廷（B）饰猎人；主要配角：陈铭琦饰山妖。
这部舞剧虚构了一个情节比较简单却易于发挥舞蹈性的故事：美丽善良的鱼美人爱上了勤劳勇敢的猎人，山妖嫉恨他们的美好爱情，在俩人举行婚礼时，施魔法将猎人沉入海底，夺走了鱼美人。猎人识破、拒绝了各种诱惑，鱼美人对爱情坚贞不屈，最后他们在人参老人的帮助下，战胜了山妖，有情人终成眷属。
参加编导训练班的学员们，大都是从全国各地选拔出的优秀舞蹈人才，古谢夫充分发挥学员各自的特长，实行分段创作――汇萃精华，使这部舞剧绚丽多彩，有较高的观赏性。其中：鱼美人与猎人、山妖的双人舞，“海底世界”中的“珊瑚”、“水草”、“珍珠”舞以及诱惑猎人的“蛇舞”……都相当精致――可独立演出。编舞技法的显著进步说明了中国舞剧编导在不断走向成熟。它是中国舞剧探索“洋为中用”的一次成功实践。
《鱼美人》的“首演版”被确认为“20世纪经典”。
同于1959年首演的《小刀会》与《鱼美人》风格迥异。编导：张拓（1924――）、白水（1929――1993）李仲林、舒巧（1932――）、李群（1934――）；作曲：商易；首演者；上海歌剧舞剧院，女主角：舒巧饰周秀英；男主角：陈健民饰刘丽川；叶英章饰潘启祥；主要配角：李仲林饰清朝道台吴健彰。
这部作品是上海歌剧舞剧院1956年建院后上演的第一部大型民族舞剧。此后，上海一直是中国舞剧发展的主要阵地。
1979年首演的《丝路花雨》轰动全国。它是新时期舞剧最辉煌的成果之一，具有划时代的意义。
这部舞剧是以赵之洵（1934――）、刘少雄（1933――）为首的庞大舞剧编导群体合力创作而成。作曲：韩中才等；首演者：甘肃省歌舞团（后改为甘肃歌舞剧院，即今日之敦煌艺术剧院），女主角：贺燕云（A）、傅春英（B）饰英娘；男主角：仲明华饰神笔张；李为民饰伊努斯；主要男配角：张稷饰强人窦虎；贾世铭饰市曹。
《丝路花雨》以中国大唐盛世为历史背景，以蔚为壮观的敦煌艺术为文化底蕴，编织了一曲古丝绸之路上的友谊之歌。
《边城》（编导：谢晓咏[1957――]、王端仪[1946――]、王小元[1955――]；作曲：杨天解；主要演员：王霞饰翠翠；柳岳波饰傩宋；陶孝发饰天保；何维饰爷爷）获第5届文华大奖。