根据《中华人民共和国野生动物保护法》（1988年11月8日通过，1989年3月1日起施行）第二章第九条规定（国家对珍贵、濒危的野生动物实行重点保护。国家重点保护的野生动物分为一级保护野生动物和二级保护野生动物。国家重点保护的野生动物名录及其调整，由国务院野生动物行政主管部门制定，报国务院批准公布）[4] ，原林业部和农业部共同拟定了一份名录，列出了国家一级重点保护野生动物（如大熊猫、金丝猴、长臂猿、白鳍豚、中华鲟等）和二级重点保护野生动物（如猕猴、黑熊、金猫、马鹿、黄羊、天鹅、玳瑁、文昌鱼等），名录还对水生、陆生动物作了具体划分，明确了由渔业、林业行政主管部门分别主管的具体种类。该名录于1988年12月10日经国务院批准[5] ，1989年1月14日由中华人民共和国林业部、农业部令第1号发布，自发布日起施行[6] 。
1993年4月14日，林业部发出通知，决定将《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录一和附录二所列非原产中国的所有野生动物(如犀牛、食蟹猴、袋鼠、鸵鸟、非洲象、斑马等)，分别核准为国家一级和国家二级保护野生动物。2003年2月21日，国家林业局令第7号发布，将麝科麝属所有种由国家二级保护野生动物调整为国家一级保护野生动物，以全面加强麝资源保护