哺乳动物是动物发展史上最高级的阶段，也是与人类关系最密切的一个类群。哺乳动物具备了许多独特特征，因而在进化过程中获得了极大的成功。最重要的特征是：智力和感觉能力的进一步发展；保持恒温；繁殖效率的提高；获得食物及处理食物的能力的增强；体表有毛、胎生、哺乳身体表面有毛，一般分头、颈、躯干、四肢和尾五个部分；用肺呼吸；体温恒定，是恒温动物；脑较大而发达。哺乳和胎生是哺乳动物最显著的特征。胚胎在母体里发育，母兽直接产出胎儿。母兽都有乳腺，能分泌乳汁哺育仔兽。这一切涉及身体各部分结构的改变，包括脑容量的增大和新脑皮的出现，视觉和嗅觉的高度发展，听觉比其他脊椎动物有更大的特化；牙齿和消化系统的特化有利于食物的有效利用；四肢的特化增强了活动能力。有助于获得食物和逃避敌害；呼吸、循环系统的完善和独特的毛被覆盖体表有助于维持其恒定的体温，从而保证它们在广阔的环境条件下生存；胎生、哺乳等特有特征，保证其后代有更高的成活率及一些种类的复杂社群行为的发展。
哺乳动物有哪些
哺乳动物纲可分为原兽亚纲和兽亚纲两个亚纲。原兽亚纲包括现存的单孔目和众多的早期哺乳动物，其中单孔目为卵生，这个亚纲的史前成员可能也是卵生。原兽亚纲也常被分成三个不同的亚纲，其中单孔目保留在原兽亚纲，一些最早期的哺乳动物被列为始兽亚纲，而多瘤齿兽类被单列为异兽亚纲。兽亚纲是胎生的哺乳动物，包括现存绝大多数哺乳动物以及一些早期的哺乳动物。现存的兽亚纲可分为后兽下纲和真兽下纲，后兽下纲即有袋类，可能兽亚纲的其它早期成员也具有类似有袋类的特征；真兽下纲即有胎盘类，是自新生代以来至今的在大多数地区占统治地位的动物。哺乳动物的现存种类在脊椎动物中算是比较少的，平常也不如鸟类等容易见到，但是地位非常重要，占据着食物链的各个环节，从初级消费者直到食物链顶端，其体型和习性的差别之大没有其它现存动物可以相比，而有些哺乳动物仅一个种类就可对环境造成巨大的影响。哺乳动物虽然在海洋和天空并未占据优势，但却是海洋和天空中不可忽视的成分。哺乳动物的这种多方面的发展，除了中生代的爬行动物以外，还没有其它动物可以相提并论。哺乳动物的史前种类比现存类型更具多样性。本专题以介绍现存哺乳动物为主，但是也简单介绍一些史前类型，一些已经灭绝的目单辟哺乳动物起源和中生代哺乳动物以及早期新生代哺乳动物两个章节来介绍，而现存各目的史前成员和与现存各目有一定关系的已经灭绝的目则放在现存的目中捎带介绍。下面的分类列表则只涉及现存的目。下一页将简要介绍哺乳动物的起源和中生代哺乳动物。
哺乳动物分类列表
原兽亚纲：原始的卵生哺乳动物，包括现存的单孔目和很多早期哺乳动物。
单孔目：现存最原始的哺乳动物，卵生，仅分布于大洋洲。
兽亚纲：胎生哺乳动物，包括据大多数新生代的哺乳动物和一些中生代的哺乳动物。
后兽下纲：即有袋类，仅有袋目一目，也有人将其分成不同的目。
有袋目：现分布于大洋洲和美洲，非常多样化，通常又分成美洲有袋类和澳洲有袋类，澳洲有袋类则又分成袋鼬类、袋狸类和双门齿类。
真兽下纲：即有胎盘类，新生代占统治地位的哺乳动物，我国只有这一下纲的哺乳动物。
食虫目：真兽类最原始的成员，与其它真兽类的共同祖先非常相似，现分布于大洋洲、南美南部和南极以外的大多数地区，种类繁多。
跳鼩目：产于非洲的小目，曾经被置于食虫目。
攀兽目：产于亚洲热带地区的小目，即树鼩，曾经被置于食虫目或灵长目。
皮翼目：产于亚洲热带地区的小目，仅包括两种鼯猴。
翼手目：即蝙蝠，飞行的哺乳动物，哺乳动物的第二大目，遍及南极以外的世界各地。
灵长目：包括猿猴、狐猴和人类等，除人类外，多分布于大洋洲以外的温暖地区。通常按照进化程度可分成原始的原猴类、中等进步的猴类和进步的猿类和人类。
贫齿目：现仅分布于美洲的原始类群，包括犰狳、食蚁兽和树懒。
鳞甲目：即穿山甲，分布于非洲和亚洲热带、亚热带地区。
兔型目：包括兔和鼠兔，分布于大洋洲和南极洲以外的世界各地，被引进大洋洲。
啮齿目：哺乳动物的最大一目，遍及南极洲以外的世界各地，即各种鼠类以及豪猪、河狸等，一般分成松鼠型亚目、鼠型亚目和豪猪型亚目三大类。
食肉目：包括陆生的裂脚类和海生的鳍脚类，二者常分成不同的目，广泛分布于世界各地，裂脚类又分成犬型类和猫型类，其中犬型类的鼬科和猫型类的猫科单独介绍。
鲸目：包括鲸和海豚，广泛分布于世界海洋，其中有些地球上最大的动物。
海牛目：素食性的海洋哺乳动物，现分布于各大洲热带、亚热带沿海地区以及非洲和南美洲的部分淡水水域。
蹄兔目：现仅分布于非洲和阿拉伯的小目。
长鼻目：即象类，现仅分布于非洲和亚洲热带地区。
管齿目：仅土豚一种，分布于非洲的食蚁动物。
奇蹄目：处于衰败中的有蹄类，包括马、貘和犀牛三类，现分布于非洲、亚洲和中南美洲。
偶蹄目：现代的优势有蹄类，分布于大洋洲和南极洲以外的世界各地，包括猪型亚目， 胼足亚目和反刍亚目，其中反刍亚目的牛科是最进步、最繁盛的有蹄类。