作家往往用生动的自然环境描写，来创造故事的特定氛围，从而增强故事的真实性。如《荷花淀》前三段的“月下之景”，描绘的景物有皎洁的月色、洁白的苇席、银白的淀水、薄雾、清风、荷花荷香，展示了荷花淀的地域风貌，勾画出一幅充满诗情画意的艺术境界，渲染了一种清新宁静的气氛，同时为“话别”提供了时间、地点和和谐的氛围。
再如鲁迅的《药》，一个显著的特点便是运用自然环境描写来烘托气氛。比如开头对时令的描写，作者以“秋天的后半夜”“月亮下去了”“夜是黑沉沉的”等勾勒出黎明前最黑暗的时刻的突出特征：阴暗、凄清，还有几分恐怖，从而渲染了夏瑜就义时沉寂、肃杀的气氛。
二、就“人物”来说，自然环境可以烘托人物形象，展示人物心理和精神风貌，暗示人物的命运
作家为了表现人物丰富的心境，复杂的性格，往往要为人物设置多种不同的自然环境，用以烘托人物，从而展现其性格。
如《荷花淀》前三段描绘的景物，水生嫂就是在这样一个美丽的背景里生活、劳动，月光之美、荷花之美、芦苇之美、劳动之美烘托了水生嫂勤劳纯朴、温顺善良的形象。同时在水生嫂们的眼里，家乡的一切都是那么美好，这样美好的家乡岂能容外敌入侵？她们满蕴着对家乡的爱，要为家乡而战，并对战争怀有必胜的信念。
“一切景语皆情语”，作品中的景，都是人物眼中的景，也都充溢着人物心中的情。
如寻夫未遇后的一段“水上之景”，迎面吹来的凉风，吹出了女人们寻夫未遇的失落，风吹草木摇，水波动荡，旷远、摇荡的景物似乎是女人不平静的内心世界的映照。这段景物描写衬托了女人们寻夫后的失落的心情。
再如对荷花淀正午风光的那段“淀里之景”，把“密密层层的大荷叶”比作“铜墙铁壁”；把高高地挺出来“粉色荷花箭”，比作“监视白洋淀的哨兵”。这段文字不仅突出了水乡游击战的特点，而且暗示了一场激烈的战斗将在这清香四溢的环境中展开；不仅如此，对荷花的形象传神、充满寓意的描写，还暗示着白洋淀妇女们的成长路途——昔日粉妆的女人们，也将成为保卫白洋淀的战士。
三、就“故事情节”来说，自然环境可以为后文埋下伏笔，推动情节发展
情节发展与环境描写往往是相互依存、相互制约的：环境描写要以情节为依据，情节发展离不开环境描写。《荷花淀》中“淀里之景”就暗示了一场激烈的战斗将要发生。
再如《林教头风雪山神庙》，作品中对风雪的描写，虽着墨不多，但确实给人以“风大雪紧”的印象；更重要的是，由于风雪的变化也层层推动着情节的发展。正因为风大雪紧，林冲才要喝酒御寒，才会在沽酒途中见到山神庙；正因为风大雪紧，草厅才被摇撼、压倒，林冲才被迫到山神庙安身；正因为风大雪紧，林冲进了山神庙，才用巨石顶住大门……直到暗中听到仇人陆谦等人的谈话，林冲才奋起杀敌复仇，在性格上出现了质的飞跃。
四、就文章主旨来说，自然环境可以暗示社会环境，深化作品主题
优秀的作家，总是通过对特定的自然环境的描写，来展示独特的世态风情，为读者提供一幅社会历史图画。所以，小说中的自然环境一般都带有作家的感情色彩，被当作是社会环境的暗示。
鲁迅《祝福》中的最后一段，通过“我”的感受描写了一个祝福景象，在这里，作者把有钱人的祝福活动和祥林嫂的惨死作了一个鲜明的对比。一边是鲁四老爷之流兴高采烈地为自己来年的好运祝福，一边是被压迫者在寒冬腊月大雪纷飞的祝福声中悲惨地死去。这样，就把“凶人的愚妄的欢呼”和“悲惨的弱者的呼号”（鲁迅语）鲜明地摆到读者的面前，形成了强烈的对比，增强了祥林嫂遭遇的悲剧性，加强了对旧社会吃人本质的揭露，深化了小说的主题。
小说中的自然环境描写风姿各异，在教学实践中，为了让学生把握得更有条理，教师可以从以上四点引导学生分析和鉴赏小说的自然环境描写，从而全面深刻地理解作品的内容，感受和领悟小说的艺术之美。