中国浙江省最大的河流。上游常山港发源于安徽省休宁县大尖山岭北麓，汇江山港后东北流贯浙江省北部至澉浦，经杭州湾注入东海。全长410公里，流域面积4。2万平方公里。干流自衢江区以上称常山港，衢江区至兰溪间称衢江(信安江)，兰溪至建德县梅城称兰江，梅城至桐庐间称桐江，桐庐至萧山区闻家堰间称富春江，闻家堰以下始称钱塘江。
主要支流有金华江(婺港)、新安江、桐溪、浦阳江等。曹娥江旧时也是钱塘江支流，后海岸崩坍，江口下陷，脱离钱塘江而独流入海。钱塘江口平面呈喇叭形，在海宁县附近河底有沙坎隆起，海潮倒灌，受地形收缩影响潮头陡立，形成雄伟壮丽的“钱塘潮”，吸引大批游人。
最大潮差达8。93米。
钱塘潮的特色
交叉潮
距杭州湾55千米有一个叫大缺口的地方是观看十字交叉潮的绝佳地点。由于长期的泥沙淤积，在江中形成一沙洲，将从杭州湾传来的潮波分成两股，即东潮和南潮，两股潮头在绕过沙洲后，就像两兄弟一样交叉相抱，形成变化多端、壮观异常的交叉潮，呈现出“海面雷霆聚，江心瀑布横”的壮观景象。
两股潮在相碰的瞬间，激起一股水柱，高达数丈，浪花飞溅，惊心动魄。待到水柱落回江面，两股潮头已经呈十字形展现在江面上，并迅速向西奔驰。同时交叉点像雪崩似的迅速朝北转移，撞在顺直的海塘上，激起一团巨大的水花，跌落在塘顶上，吓得观潮人纷纷尖叫着避开。
一线潮
看过大缺口的交叉潮之后，建议您赶快驱车到盐官，等待观看一线潮。未见潮影，先闻潮声。耳边传来轰隆隆的巨响，江面仍是风平浪静。响声越来越大，犹如擂起万面战鼓，震耳欲聋。远处，雾蒙蒙的江面出现一条白线，迅速西移，犹如“素练横江，漫漫平沙起白虹”。
再近，白线变成了一堵水墙，逐渐升高，“欲识潮头高几许，越山横在浪花中”。随着一堵白墙的迅速向前推移，涌潮来到眼前，有万马奔腾之势，雷霆万钧之力，锐不可当。
一线潮并非只有盐官才有。凡江道顺直，没有沙州的地方，潮头均呈一线，但都不如盐官好看。
原因是盐官位与河槽宽度向上游急剧收缩之后的不远处，东、南两股潮交会后刚好成一直线，潮能集中，潮头特别高，通常为1-2米，有时可达3米以上。气势磅礴，潮景壮观。
回头潮
从盐官逆流而上的潮水，将到达下一个观潮景点老盐仓。
老盐仓的地理环境不同干盐官，盐官河道顺直，涌潮毫无阻挡向西挺进，而老盐仓的河道上，出于围垦和保护海塘的需要，建有一条长达660米的拦河丁坝，咆哮而来的潮水遇到障碍后将被反射折回，在那里它猛烈撞击对面的堤坝，然后以泰山压顶之势翻卷回头，落到西进的急流上，形成一排“雪山”，风驰电掣地向东回奔，声如狮吼，惊天动地，这就是回头潮。
钱塘江大潮，白天有白天波澜壮阔的气势，晚上有晚上的诗情画意;看潮是一种乐趣，听潮是一种遐想。难怪有人说“钱塘郭里看潮人，直到白头看不足。”。